Zondag 4 april 2027 Madrid-Avila-Caceres -/L/-
We vliegen naar Madrid en rijden vandaar door naar Ávila, een perfect bewaarde, ommuurde stad waar het sobere Castiliaanse wereldbeeld ontstond dat de veroveraars later mee naar de Nieuwe Wereld droegen. Hoewel er geen conquistadores uit Ávila zelf kwamen, ademt de stad precies dat religieuze en morele klimaat waarin hun ambities vorm kregen. Daarna gaat het verder naar Cáceres, een schitterend middeleeuws stadsensemblemet subtiele renaissancetrekken, waar we twee nachten verblijven in het historische paleis van de Oquendo‑familie.
Maandag 5 april 2027 – Caceres B/-/-/
Deze dag staat volledig in het teken van Cáceres, een stad die eeuwenlang leek te sluimeren en in de 16de eeuw plots ontwaakte dankzij het nieuwe kapitaal dat uit de kolonies toestroomde. Terwijl we door de straten van de oude stad wandelen, zien we hoe die korte renaissance zich in steen heeft vastgezet: het elegante paleis dat Juan Cano de Saavedra, officier van Cortés, liet verbouwen, het statige paleis van Hernando de Ovando, de sobere residentie van de bisschoppen van Coria‑Cáceres en het paleis van de Mayoralgo met haar massieve façade. Rond de Plaza de Santa María ontvouwt zich een indrukwekkend ensemble: de gotische kerk van de Heilige Maria met haar renaissancetoren, het machtige paleis van de Golfines de Abajo met zijn uitzonderlijke decoraties, en de barokke jezuïetenkerk die als een museum op zichzelf staat. Even verderop duikt het charmante Casa de las Cigüeñas op, herkenbaar aan zijn ooievaarsnest, en het Palacio de las Veletas, waar een 16de‑eeuwse verbouwing het oude alcázar verbergt boven een prachtig Almohadisch waterbassin.
In de bovenstad domineert de grotere kerk van Sint‑Matheus, gebouwd op de plek van de vroegere moskee, rustplaats van de adellijke Ovando’s uit Cáceres. We passeren het paleis van de markiezen van Torreorgaz, vandaag de Parador, en het paleis van de Golfines de Arriba, voordat we bij de gotische kerk van Sint‑Jan komen, waar leden van de belangrijkste families, waaronder de Pizarro’s, begraven liggen. Aan de andere kant van de stad staat nog het paleis van Francisco de Godoy, een van de expeditieleden die onder Pizarro diende.
We sluiten de dag af met een wandeling door de oude en nieuwere Joodse wijk, waar de geschiedenis van Cáceres een heel andere, maar even fascinerende laag krijgt.
Dinsdag 6 april 2027 – Trujillo, Medellin B/L/D
Vanuit Cáceres trekken we verder naar Trujillo, geboorteplaats van een andere, even verguisde als bewonderde, conquistador: don Francisco Pizarro, de man van Peru. Ook Trujillo werd in de 16de eeuw uit haar ingeslapenbestaan gewekt door de ondernemingszin van haar zonen‑veroveraars. Het kapitaal dat vanuit Peru terugstroomde, gaf de stad een krachtige impuls: nieuwe paleizen, ambitieuze religieuze gebouwen en een stedelijk elan dat vandaag nog zichtbaar is.
Op het centrale plein staat het beroemde ruiterstandbeeld van infanterist (!) Francisco Pizarro, vlak bij de trap die omhoog leidt naar de strenge, laatgotische kerk van Sint‑Martinus, waar verschillende conquistadores hunlaatste rustplaats vonden. In de stad duiken tal van indrukwekkende paleizen op: het imposante Paleis van de Markies van de Conquista, het 17de‑eeuwse Paleis van de Hertogen van Sint Carolus, het gotische stadspaleisvan de Markies van Piedras Albas, het Paleis van de Markiezen van de Heilige Marta, het Paleis van Louis Chaves, het gotische Paleis van de Escobares en het renaissance‑paleis van Juan Pizarro de Orellana. We sluiten hieraf met een prachtig panorama over Trujillo vanaf de indrukwekkende alcazaba, de Moorse versterking die hoog boven de stad uittorent.
Daarna reizen we verder naar Medellín, geboorteplaats van Hernán Cortés, één van de meest gecontesteerde figuren uit de Westerse geschiedenis. In Medellín bezoeken we het plein met het monument voor Cortés en de sobere, compacte kerk van San Martín, waar deze conquistador werd gedoopt. Boven op het strategisch gelegen Romeins‑Arabisch‑Spaans kasteel ontvouwt zich een schitterend uitzicht over de vallei van de rivierGuadiana.
Woensdag 7 april 2027 – Gualalupe, Zafra, Mérida B/L/D
Vandaag zetten we koers naar het befaamde en overweldigende klooster van Guadalupe. De donkere Maagd van Guadalupe, aan wie dit heiligdom is gewijd, verscheen volgens de traditie in het begin van de 14de eeuw aaneen lokale herder. In 1340 zou zij koning Alfonso XI naar de overwinning tegen de Berberse Mereniden leiden tijdens de slag bij de Salado. Die koninklijke erkenning gaf de cultus een enorme impuls: bouwcampagnesvolgden elkaar onafgebroken op tot in de 18de eeuw. Het resultaat is een indrukwekkend complex in een aantrekkelijk amalgaam van stijlen, aangevuld met museumzalen met schitterende werken van onder meer Zurbarán en Goya. Opmerkelijk is hoe dit verhaal zich bijna spiegelde aan de andere kant van de oceaan. In Tepeyac, vlak bij Mexico‑stad, verscheen vanaf 1531 opnieuw een donkere, ditmaal mestieze, maagd aan de Indiaanseherder Juan Diego Cuauhtlatoatzin. Deze Maagd van Guadalupe groeide uit tot het symbool van de onafhankelijkheidsdrang van een door Spanje onderdrukte kolonie en is vandaag nog steeds patroonheilige én nationaalicoon van het soevereine Mexico.
Onze volgende stop onderweg naar Mérida is het stadje Zafra. De machtige familie van Feria, die Zafra eeuwenlang bestuurde, speelde een sleutelrol in de regionale machtsstructuren. Hun voormalige Alcázar vormt het adellijke machtscentrum waaruit een deel van Extremadura’s conquistadores voortkwam. Het is precies die combinatie van aristocratische invloed en lokale ambitie die Zafra haar bijzondere historische betekenis geeft. Vandaag is dat Alcázar een Parador, waar wij genieten van een koffie voor we verder rijden. We bereiken Mérida via de nog steeds indrukwekkende Romeinse brug.
Donderdag 8 april 2027 – Mérida B/-/-
Mérida, de stad waar keizer Augustus zijn legioensoldaten met pensioen stuurde, groeide uit tot een schitterende Romeinse nederzetting. We starten met de verkenning van het Romeinse kerngedeelte van de stad. Het theater (6.000 plaatsen) en het nog populairdere amfitheater (15.000 plaatsen) behoren tot de best bewaarde exemplaren van het rijk. Ook het Nationaal Museum van Romeinse Kunst, vormgegeven als een modernebasiliek, staat op het programma. Tot slot bekijken we het huis van het amfitheater, beroemd om zijn feestelijke mozaïeken. In het historisch centrum van Mérida wisselen Romeinse, laatmiddeleeuwse enrenaissance‑monumenten elkaar mooi af. We bezoeken het Sint‑Eulaliapaleis van de Mendozas en staan stil bij de legende van deze standvastige christene. De Tempel van Diana vormt een perfecte belichaming van het renaissance‑ideaal: graaf Corbos liet zijn paleis immers letterlijk in de tempel bouwen om zo dicht mogelijk bij de Antieken te leven. Verder trekken we naar de kathedraal van María de Almachtige en de kerk van het voormalige Clarissenklooster. De sobere triomfboog van Trajanus slingert ons tenslotte terug naar de geschiedenis van een stad die ooit zelfs een Romeinse keizer voortbracht.
Vrijdag 9 april 2027 – Yuste, Plasencia B/L/-
We houden halt bij het klooster van Yuste, waar keizer Karel V in sobere vertrekken rust zocht en probeerde zijn innerlijke demonen tot stilte te brengen. Eén daarvan was ongetwijfeld het felle debat over de legitimiteit van de Spaanse conquista en de behandeling van de Indiaanse bevolking door veroveraars en kolonisten. Daarna rijden we verder naar Plasencia, waar we eerst lunchen in de schitterende Parador, meteen ook de plaats waarwe vanavond verblijven. Dit 15de‑eeuwse Dominikanenklooster was een verheven plek van waaruit ooit wellicht monniken vertrokken richting Latijns‑Amerika om deel te nemen aan de spirituele conquista.
We brengen een bezoek aan de kathedraal, een bijzondere fusie van een romaanse oude kerk met een gotisch nieuw gedeelte en een prachtig koorgestoelte.
In de late namiddag genieten we van de binnenstad. Hier vinden we opnieuw een levendig centraal plein, omringd door paleizen van adellijke families uit de 15de en 16de eeuw. Het paleis van de Markies van Mirabel is daarvan een schitterende exponent.
Zaterdag 10 april 2027 – Salamanca B/L/-
In Salamanca komen we terecht in het intellectuele hart van Spanje, precies de plek waar het grote debat over de legitimiteit van de Spaanse verovering van de Amerika’s het hevigst woedde. Universitaire en religieuzegebouwen zijn er innig met elkaar verweven. Ons belangrijkste aandachtspunt is het klooster van Sint‑Sebastian, waar Columbus een luisterend oor vond bij de Dominikanen. Het klooster werd later het centrum van de School van Salamanca, uitgewerkt door de humanistisch gerichte scholast Francisco de Vitoria. Deze grondlegger van het internationaal recht leverde het meest gedegen juridische werk om de waardigheid van de Indiaansebevolking te herstellen. Ook de oudere universiteitsgebouwen, rijk versierd met platereske decoratie, mogen we niet missen.
We bezoeken ook de twee kathedralen. De oude kathedraal van de Heilige Maagd Maria vormt een prachtige overgang tussen laat‑romaanse en vroeg‑gotische architectuur. De nieuwe kathedraal van de Tenhemelopneming van Maria is een eclectisch meesterwerk waar laatgotiek, renaissance en barok elkaar afwisselen. Daarnaast verdienen ook het Huis van de Schelpen, de monumentale kerk van de Jezuïetenorde, het Renaissancepaleis van de Monterreys en de levendige Plaza Mayor onze aandacht. Het zijn stuk voor stuk iconen van een stad waar intellect, macht en schoonheid eeuwenlang hand in hand gingen.
Zondag 11 april 2027 – Valladolid B/L/-
In de voormiddag bezoeken we het plechtstatige Valladolid, dat tijdens de cruciale periode van de ontdekking en verovering van de Amerika’s nog fungeerde als hoofdstad van het jonge, eengemaakte Spanje. We verkennenhet Sint‑Gregoriuscollege van de Dominicanen en het aangrenzende monumentale Sint‑Paulusklooster. We nemen ook de tijd voor het wereldbefaamde beeldenmuseum. Op hetzelfde plein staat het paleis van Pimentel, waar Filips II werd geboren. Later zou hij zijn handen vol hebben met de definitieve koloniale organisatie van de Nieuwe Wereld. Zijn eerste huwelijk met Maria Manuela van Portugal vierde hij in het koninklijk paleis hiervlakbij.
Na een laatste gezellige lunch, rijden we verder naar de luchthaven voor onze terugvlucht naar Brussel.
